Вместо исчисления годов от Рождества Христова, как принято в христианских странах, в традиционной японской системе летосчисления года отсчитываются от года начала правления императора. Каждый император, вступая на престол, утверждает девиз (нэнго), под которым будет проходить его правление. В древние времена император иногда менял девиз, если начало правления было неудачным, или если он хотел отметить какое-либо важное событие в своей жизни. В ходе Реставрации Мэйдзи изменение девиза во время правления было запрещено.
Начало действия девиза правления считается первым годом нового исторического периода. Все нэнго уникальны, поэтому их можно использовать как универсальную шкалу летосчисления.
Примечательно, что этот счёт лет нашёл отражение в маркировке довоенной авиационной техники: последние две цифры числового обозначения самолёта соответствовали двум последним цифрам даты принятия этой модификации в строй. Так, легендарный палубный истребитель «Mitsubishi A6M Zero» («Морской палубный истребитель Тип 00 Модель 11» (Рэй сики Кандзё сэнтоки, яп. ) был принят в строй в 2600 году от основания Японии, или, соответственно, в 1940 году.
